De Guaraní-indianen uit Paraguay gebruikten Stevia rebaudiana al eeuwenlang als belangrijk ingrediënt van hun voeding en medicijnen, voordat de plant in het Westen in beeld kwam. Ze noemden de plant ‘Caa-ehe’ of ‘Azuka-CAA’, namen die verwijzen naar de uitzonderlijke zoete smaak van de bladeren.

Door Lilian Peters, klassiek homeopaat en redactielid 

In 1899 publiceerde de van oorsprong Zwitserse wetenschapper Moisés Bertoni voor het eerst over de opmerkelijke eigenschappen van Stevia rebaudiana. Hoewel de plant qua verschijningsvorm niets bijzonders had, was de smaak van de bladeren des te specialer. ‘Een klein stukje van het blad’, schreef Bertoni, ‘geeft een zoete smaak die wel een uur kan duren.’

Zoetkracht
Stevia rebaudiana behoort tot de familie van de Composieten, waartoe ook Arnica en Calendula behoren, planten die in de homeopathie zeer bekend zijn. Het geslacht Stevia bestaat uit maar liefs 280 soorten, waarvan er niet één net zo zoet smaakt als Stevia rebaudiana. Die zoete variant kreeg de wetenschappelijke naam Stevia rebaudiana bertoni, een eerbetoon aan zijn ontdekker. De plant komt van nature voor in een zeer beperkt gebied in het noordoosten van Paraguay en net over de grens in het buurland Brazilië. De plant gedijt goed aan de oevers van de moerassen, maar ook in grasachtige gebieden tot zo’n zevenhonderd meter hoogte. Wanneer de omstandigheden optimaal zijn, kan Stevia ongeveer tachtig centimeter hoog worden. Hoe meer zon de plant krijgt, hoe hoger het gehalte aan steviosiden en hoe zoeter de plant zal smaken. De zoetkracht van de bladeren is zo’n dertig keer sterker dan die van suiker.

Geneeskrachtige eigenschappen
Aan Stevia rebaudiana worden tal van geneeskrachtige eigenschappen toegeschreven. Uit onderzoek is gebleken dat de plant helpt bij diabetes en een regulerend effect op de bloedsuikerspiegel heeft. In Paraguay schrijven artsen dan ook thee van Steviabladeren voor aan diabetespatiënten. Daarnaast heeft de plant een antibacteriële en antischimmelwerking. Poetsen met Stevia zou de kans op gaatjes en tandvleesontsteking verminderen. Bovendien worden tanden er ook nog eens witter van. Ook staat Stevia bekend om z’n bloeddrukverlagende werking bij mensen met een hoge bloeddruk. Stevia stimuleert de spijsvertering en er wordt sneller een gevoel van verzadiging bereikt. Hierdoor zou de plant wellicht een ondersteunende rol kunnen vervullen bij het proces van gewichtsverlies.

Hoewel consumenten Stevia vooral kennen als het witte, zoet smakende extract van Steviabladeren, gelden deze medicinale eigenschappen toch vooral voor de plant als geheel.