Chilipepers kunnen het immuunsysteem in de darmen tot rust brengen, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Connecticut (VS). Dit zou volgens de onderzoekers tot een nieuwe behandeling van diabetes en colitis kunnen leiden.

Het effect van chilipepers op de smaakreceptoren in onze mond is bekend. Maar wat doen ze met onze darmen? Het blijkt dat de receptoren die we in onze mond hebben, door het gehele maagdarmstelsel zijn verspreid. Onderzoek naar dit interessante fenomeen legt verbanden bloot tussen het immuunsysteem, de darmen en de hersenen.

Opzet van het onderzoek

De onderzoekers van de Universiteit van Connecticut gaven capsaïcine aan een groep muizen. Het bleek dat deze muizen op een later tijdstip minder ontstekingen in hun darmen hadden dan de controlegroep. Sommige muizen herstelden zelfs volledig van diabetes type 1 door capsaïcine te nuttigen. Maar hoe werkt dat op moleculair niveau?

Het bleek dat capsaïcine zich bindt aan een receptor genaamd TRPV1, welke in het gehele maagdarmkanaal voorkomt. Wanneer capsaïcine aan deze receptoren bindt, gaan ze anandamide produceren. Het bleek dat anandamide verantwoordelijk was voor het kalmerende effect op het immuunsysteem. Hetzelfde effect werd namelijk gevonden bij directe toediening van anandamide.

Communicatie tussen darmen en hersenen

Anandamide legt dus een duidelijke verbinding tussen darmen en immuunsysteem. Maar hoe zit dat met de hersenen? Het blijkt dat ook de hersenen dezelfde TRPV1-receptoren bevatten. Daarbij lijkt anandamide chemisch gezien op cannabinoïden. Het zijn ook de TRPV1-receptoren die reageren wanneer men cannabis gebruikt.

"Je kunt je dus voorstellen dat het immuunsysteem en de hersenen met elkaar praten. De hersenen en het immuunsysteem spreken dezelfde taal”, aldus de onderzoekers. Het is nog niet bevestigd waarom de hersenen en darmen met elkaar ‘praten’ via anandamide.

Hoe chilipepers het immuunsysteem kalmeren

Chilipepers stimuleren de aanmaak van anandamide, dat reageert met zowel TRPV1 als een andere receptor die ervoor zorgt dat er macrofagen vrijkomen, immuuncellen die helpen bij ontstekingsremming. Wanneer het gehalte anandamide omhoog gaat, neemt ook de activiteit van macrofagen toe. Dit geldt niet alleen voor de darmen, maar voor het gehele spijsverteringskanaal, waaronder de slokdarm, maag en alvleesklier. Hierdoor neemt de ontstekingsbelasting op deze plekken af.

De onderzoekers willen een epidemiologisch onderzoek starten naar dit werkingsmechanisme bij darmaandoeningen zoals colitis. “Indien hier significante resultaten uit volgen, kunnen anandamide en andere cannabinoïden wellicht ingezet worden als therapeutisch middel voor de behandeling van bepaalde aandoeningen van de maag, alvleesklier en darmen”, aldus de onderzoekers.